Традицию поминовения усопших в третий, девятый и сороковой дни после кончины связывают с откровением, полученным от ангела преподобным Макарием Александрийским в IV в. Ангел ему рассказал, что первые три дня после смерти душа вместе со своим ангелом-хранителем посещает разные места на земле. На третий день ангелы приводят душу в поклонение Богу. После этого душа в сопровождении ангелов в течение шести дней посещает места пребывания святых и видит рай. На девятый день после смерти душа снова приводится в поклонение Богу.
Затем ангелы показывают души места страданий, которые терпят умершие в грехах. Это длится до сорокового дня. Наконец, душа третий раз поклоняется Богу, и на 40-й день Господь определяет для души место, в котором она будет находиться в Страшном суде. Это определение называется временным или частным судом. То есть, это не окончательный приговор, а временное определение судьбы человека до конца существования этого мира.
Поминовение умершего в 3-й, 9-й и 40-й день – это особая поддержка для усопшего человека. Вместе с тем следует помнить, что рассказ святого Макария не является догматическим учением Церкви. В житийных текстах можно встретить и другие описания посмертной судьбы души. Например, преподобный Антоний Великий в момент смерти преподобного Аммона увидел, как ангелы несли на небо душу усопшего праведника. Так же преподобный Иоанн Колов видел, как ангелы возносили на небо душу усопшей святой Таисии. То есть, сразу после развода души с телом ангелы подносили души святых людей к Богу. В этих рассказах совсем речь не идет о пребывании души на земле в течение трех дней.
Есть и еще одно важное уточнение. Следует понимать, что в загробном мире нет времени в нашем понимании. Поэтому не следует механически переносить земные периоды времени на потусторонний мир. Очевидно, что счет дней, к которому мы привыкли на земле, теряет актуальность в потустороннем мире. Но вместе с тем и после смерти с душой происходят определенные процессы. После смерти возможны изменения в состоянии усопшего. И наше поминовение умершего в определенные дни свидетельствует о том, что мы, во-первых, верим, что жизнь не кончается разводом души от тела. Во-вторых, мы свидетельствуем, что пребывание души в загробном мире динамично. Оно может изменяться, и мы своими молитвами можем влиять на состояние усопших.